人口159万余人，主要聚居在云南省大理白族自治州，其余分布在云南省各地及贵州省毕节地区、四川省 凉山彝族自治州、湖南省张家界市、桑植县等地。语言属汉藏语系藏缅语族白语支，大多通晓汉语，通用汉文。 先民早在公元1世纪以前就分布在洱海地区。主营农业。主食稻米、小麦，喜饮烤茶，以“三道茶”待客。独创乳制品为乳扇。服饰崇尚摆设。民歌曲 调有“踏歌”、“泥鳅调”、“西山调”、“大本曲”等。传统舞蹈有 “狮子舞”、“霸王鞭”、“双飞燕”。戏剧有“吹吹腔”。《南诏中兴国史画卷》、《大理国画卷》是我国 画史上的“天南玫宝”。崇圣寺三塔等建筑具有独特的艺术风格。节日有三月街、火把节、饶三灵等。民间 崇拜相当于村社神的“本主”，信仰佛教。