人口572万余人，主要分布在湖南省湘西土家族苗族自治州、湖北省恩施土家族苗族自治州及四川省和重庆 市。语言属汉族语系藏缅语族中的一种独立语言，无文字，通用汉文。先民两千年前就定居于湘西、鄂西一带。 主营农业。主食稻米、玉米。风味食品由糍粑、团撒、腊肉。服饰女装为短衣大袖，左衽开襟，滚2—3层花  边，镶边筒裤；男装为对襟短衫。民间音乐品种繁多。舞蹈有跳丧舞、摆手舞、梅花舞。戏剧有茅古斯、阴花歌、 傩戏、南戏、酉戏等多种。歌谣、神话、传说、故事等口头文学丰富多彩。传统工艺美术“西兰卡普” （土家织锦）为我国五大织锦之一。节日有“社巴”节、“赶年”节等。崇拜祖先，信仰多神。